El 7 de abril de 1984, el élder Russell M. Nelson fue llamado como miembro del Quórum de los Doce Apóstoles de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días.

Renombrado cirujano y médico investigador internacional, el doctor Nelson recibió sus títulos de licenciado y médico en la Universidad de Utah (1945, 47). Entre sus sociedades escolásticas honorarias se encuentran Phi Beta Kappa y Alpha Omega Alpha. Sirvió su residencia en cirugía en el Hospital General de Massachusetts, en Boston y en la Universidad de Minnesota, donde recibió su doctorado en 1954. También recibió títulos honorarios de Doctor en Ciencias en la Universidad Brigham Young en 1970, Doctor en Ciencias Médicas en la Universidad Utah State en 1989 y Doctor en Letras en el Colegio Universitario Snow, en 1994.

Su trabajo profesional comprendía el cargo de profesor investigador en cirugía y director del Internado de Cirugía Torácica de la Universidad de Utah, así como presidente de la División de Cirugía Torácica del Hospital LDS, en Salt Lake City.

Autor de numerosas publicaciones y capítulos en textos médicos, el élder Nelson dio charlas he hizo visitas profesionales en Estados Unidos y en muchos otros países antes de su llamamiento. Cantidades de reconocimientos y honores le siguieron, entre ellos el Premio al Ex Alumno Distinguido, de la Universidad de Utah; una mención por el Servicio Internacional de la Asociación Estadounidense del Corazón; y el Premio Trofeo Dorado, presentado por la Academia Estadounidense de Logros. También ha recibido Honores Catedráticos de tres universidades de la República Popular China.

El doctor Nelson ha servido como presidente de la Sociedad de Cirugía Vascular, director del Consejo Estadounidense de Cirugía Torácica, presidente del Consejo de Cirugía Cardiovascular de la Sociedad Estadounidense del Corazón y presidente de la Asociación Médica del Estado de Utah.

Su nombre aparece en las guías enciclopédicas "¿Quién es quién en el mundo?", "¿Quién es quien en los Estados Unidos?" y "¿Quién es quién en religión?".

El élder Nelson ha desempeñado numerosos cargos de responsabilidad en La Iglesia. Ha prestado servicio como presidente de estaca en la Estaca Bonneville desde 1964 a junio de 1971, cuando fue llamado como presidente general de la Escuela Dominical. Antes de ser llamado al Quórum de los Doce, era representante regional asignado a la Región Kearns Utah. Antes había sido representante regional para la Universidad Brigham Young. El élder Nelson nació el 9 de septiembre de 1924. Es hijo de Marion C. Nelson y Edna Anderson. Él y su esposa Dantzel White son los padres de nueve hijas y un hijo.