José Smith, hijo, fue el fundador y primer Presidente de La Iglesia de Jesucristo de los Santos de los Últimos Días. Él y cinco compañeros organizaron la Iglesia formalmente en Fayette, estado de Nueva York, el 6 de abril de 1830. José Smith fue Presidente de la Iglesia desde el 25 de enero de 1832 hasta el 27 de junio de 1844, fecha en que murió como mártir a la edad de 38 años.

A los catorce años, tuvo la inspiración de leer Santiago 1:5 en el Nuevo Testamento, lo que lo impulsó a internarse en una arboleda para orar con el fin de recibir guía con respecto a las religiones. José Smith registra haber recibido una visión de Dios y de Jesucristo, quienes le hablaron y le dieron las respuestas que él buscaba. Una visión angelical posterior llevó a José al cerro Cumorah en las cercanías de su hogar, en Palmyra, estado de Nueva York. Un antiguo registro, tallado en planchas de oro, se encontraba enterrado en dicho cerro. El registro contenía la historia de un pueblo que habitó el continente americano en la época de Cristo. Tiempo después, en 1827, Smith recibió esas planchas de manos de un ángel llamado Moroni y las tradujo en tres meses de trabajo. Dicho registro se conoce hoy en día como el Libro de Mormón (llamado así por el nombre del historiador que había tallado las planchas).

Más tarde, José Smith tradujo unas escrituras antiguas conocidas hoy como La Perla de Gran Precio, que forman parte de las Escrituras canónicas de la Iglesia. Las demás obras canónicas son el Antiguo y el Nuevo Testamento, El Libro de Mormón: Otro Testamento de Jesucristo y Doctrina y Convenios.

José Smith fue víctima de la persecución desde su niñez hasta el fin de su vida. Los miembros de la Iglesia fueron expulsados de sus hogares en Nueva York, Ohio y Misuri hasta establecer la ciudad de Nauvoo, en el estado de Illinois. En esa ciudad, Smith fue elegido alcalde en 1842; además, fue un exitoso empresario. En 1824, época en que el tamaño de la población de Nauvoo competía con la de Chicago, Smith se postuló como candidato a la Presidencia de los Estados Unidos.

La sospecha y preocupación crecientes de las comunidades aledañas contribuyeron a que se crease una atmósfera de agitación y desconfianza. Los periódicos de los pueblos circunvecinos comenzaron a pedir la exterminación de los Santos de los Últimos Días. En medio de toda esa agitación, Smith y su hermano, Hyrum, fueron asesinados a balazos el 27 de junio de 1844 por un populacho armado.